Sources :
Sources CANOPE académie de Strasbourg - Base Numérique du Patrimoine d’Alsace
Index des termes techniques – sous la direction de G. BRUN
Musée des blindés de Saumur.
Sources CANOPE Académie de Strasbourg
Base Numérique du Patrimoine d'Alsace
Index des termes techniques
Sous la direction de G. BRUN
La guerre 14-18 avait commencé comme une guerre du 19ème siècle avec les hommes utilisés comme « chair à canon ». Elle se terminera en guerre du 20ème siècle avec l'utilisation d'armes mécaniques, motorisées et la domination de l’industrie militaro-industrielle.
Le Général ESTIENNE une influence considérable dans le développement de l’artillerie moderne, l'aviation militaire et surtout des blindés qu'il appelait « l'artillerie d'assaut ». Il est directement à l'origine de la création des chars d assaut français de la guerre 14/18: le Schneider, le Saint Chamond et le Renault FT.
DE 1890 à 1914, il crée des instruments de télémétrie et transmissions pour améliorer la précision et la correction des tirs d'artillerie. En 1909 il est nommé commandant du nouveau service de l'Aviation militaire, où il crée les outils et techniques d'emploi de l'aviation d'observation.
En aout 1914, il commande le 22ème régiment d'artillerie.
Le Général Jean Baptiste ESTIENNE
Artilleur et ingénieur militaire (1860-1936)
Fondateur de l'arme blindée, appelé «le père des chars».
« La victoire appartiendra dans cette guerre à celui des deux belligérants qui parviendra le premier à placer un canon de 75 sur un voiture capable de se mouvoir en tout terrain ».
Déclaration du 25 aout 1914
(lors de la prise de commandement de son régiment d'artillerie)
Début 1915, avec l'installation de la « guerre des tranchées » les ingénieurs militaires cherchèrent des solutions pour percer les défenses tout en protégeant les hommes. Ils proposèrent sur une idée déjà existante, des véhicules blindés et armés.
Début 1916, des prototypes sont essayées avec succès, mais sans tenir compte du terrain très accidenté et boueux des champs de bataille. De plus ils sont lents et très lourds: Schneider 14 t, le Saint Chamond 23 t., plus de 30 t. pour les Mark I et II anglais.
En décembre 1915, Le Colonel ESTIENNE présente à l'Etat Major du Général JOFFRE ses idées sur la création et l'utilisation d'unités de chars d'assaut. Il préconise des blindés légers et mobiles, utilisés en grand nombre sur les champs de bataille afin de submerger les défenses ennemies, détruire les réseaux de fils de fer barbelés et les mitrailleuses.
Le 17 février 1916, le Maréchal JOFFRE commande la construction de 400 chars SCHNEIDER.
En juillet1916 le Colonel ESTIENNE et Louis RENAULT commencent le développement d'un char léger.
Soutenu par WINSTON CHURCHILL, dés septembre 1915, les ingénieurs anglais construisent les chars « tank Mark I». Le 15 septembre 1916, l'armée britannique engage quelques exemplaires sur le front de la somme prés de Suzanne. Malgré un succès mitigé cet engagement déclenche dans les états majors alliés une euphorie pour cette nouvelle arme.
Les principales difficultés tiennent à la fiabilité des matériels (moteur en particulier), l'absence de tactiques d'utilisation, le manque d’entrainement et de pratique des équipages. Mais rapidement des progrès vont apparaitre.
Avec de nouveaux modèles (Mark II et IV) le 20 novembre 2017, les Anglais feront une percée remarquable avec la prise de Cambrai.
En octobre 1916, ESTIENNE est nommé général de brigade, directeur de « l'artillerie spéciale ».
En décembre 1916, le char RENAULT FT est prêt à être construit. Il répond aux exigences militaires du général ESTIENNE, mais aussi aux critères industriels pour une production en grand nombre.
Le 22 février 1917, la fabrication de 150 chars est lancée, ils seront engagés au combat en avril 1917 par le général NIVELLE prés de Berry au Bac avec un succès mitigé.
Le 15 mai 1917, Le Général PETAIN nouveau commandant en chef demande la fabrication de plusieurs milliers de chars légers Renault. Dés lors l'avenir de « l'artillerie spéciale » est assuré. En juin 1917 le total des commandes est de:
150 chars lourds (Saint Chamond)
600 chars moyens (Schneider)
3500 chars légers (Renault)
Toutefois, ces chars d'assaut ne seront opérationnels qu'au printemps 1918.
Entre temps, il a fallu créer les régiments de blindés, former les soldats à cette nouvelle arme, assurer la logistique et la maintenance, mettre au point les tactiques d'utilisations.
De leur côté, bien que, informés des intentions et des progrès des armées Alliés, les allemands n'ont pas cherché à développer des armes de ce type. En fait ils n'y croyaient pas. Ils se rendront vite compte de leur erreur. Mais ils sauront, vingt ans plus tard, en tirer les enseignements.
